Os madeirenses são fiéis cumpridores das tradições natalícias, desde a decoração do pinheiro em casa, na confecção das iguarias típicas da quadra festiva, até aos rituais religiosos. Dos costumes pagãos aos religiosos, o madeirense tem sempre algo a dizer e a fazer. A Madeira sempre viveu com intensidade a quadra natalícia, denominada como "A Festa".
No Funchal, os preparativos da Festa tiveram início a meados de Novembro, com a iluminação de Natal, transformando a capital madeirense num autêntico presépio, com ruas enfeitadas e coloridas, obrigando de certa forma os lojistas a acompanhar a decoração nas montras. Em Dezembro, os trabalhos passam pela decoração das praças com flores, nomeadamente com manhãs de Páscoa, azevinho e sapatinhos. A juntar-se a isto, a placa central da Avenida Arriaga transforma-se por completo, convidando, não apenas os locais, mas sobretudo os forasteiros a celebrar o Natal, com todas as suas componentes, num trabalho etnográfico de apreciável qualidade.
Na realidade, as manifestações festivas nas ruas do Funchal surgiram na década de 30. Em 1932, foi criada uma Comissão das Festas da Cidade, que “tinha por missão coordenar todas as actividades de diversão”. Um organismo que viria a ser extinguido após a constituição do Governo Regional e da Secretaria Regional do Turismo, instituição que chamou a si a organização do Natal e Fim-de-Ano madeirense. Hoje, sendo a Madeira uma Região turística, a convivência entre os locais e os estrangeiros é constante. Tal como antigamente, o Natal continua a ser a festa da família. No início de Dezembro, preparam-se todos os ingredientes para a Festa e marca também o início das missas do parto, que logo às primeiras horas da madrugada, reúne em cada paróquia centenas de pessoas, num convívio animado, dentro e fora da igreja, sendo tradicional a degustação de sandes de carne vinha d'alhos e canja, acompanhadas por vinho, licores ou cacau.
Em casa, é tempo das tradicionais limpezas, que incluem em muitos casos, a pintura interior das casas, para a recepção de familiares de outras zonas da ilha. É também no início de Dezembro que se prepararam os bolos e broas de mel, e ultimam-se os licores de diversos sabores. É igualmente a partir da primeira semana que se cumprem os rituais da função da morte do porco.
O ritual reúne vários elementos de uma prole, vizinhos e amigos, cada qual com uma função específica que vai desde a simples condução do animal entre o chiqueiro e a zona onde ocorrerá a morte, até ao corte da carne. Uma parte será para consumo ainda durante as festividades natalícias, mas o maior naco será cortado e salgado para conservação. Antes que o sangue coagule, deitam sal e benzem com um sinal de cruz, com uma faca, para que ninguém dê " mau olhado". Devidamente temperado com salsa e alho, o sangue é cozido e servido de seguida como dentinho (petisco) acompanhado por vinho seco ou aguardente, enquanto o porco é desamarrado e coberto por giesta ou urze para chamuscar o pêlo de ambos os lados. O recurso ao maçarico facilita a tarefa. Arrefecem com panos molhados, raspam a pele com utensílios laminados e lavam a carcaça. O porco é pendurado de cabeça para baixo para ser aberto ao meio, preso pelas patas traseiras, junto aos tendões. Com recurso a uma faca afiada e com um corte meticuloso, retiram o intestino e os restantes órgãos, como o coração, os pulmões e o fígado. Parte das carnes cortadas e das miudezas, servem para a refeição do final do dia. Uma espetada de carne com osso, e carne na panela, são confeccionados para todos os presentes que acompanham com pão caseiro, semilhas cozidas com casca temperadas com oregãos e o inhâme, sem faltar o vinho da casa. Enquanto todos confraternizam um dos elementos, o mais experiente no corte, procede à picada (corte e divisão): a febra para a carne vinho d'alhos do Natal, e a restante carne será salgada, incluindo a cabeça, as patas, as orelhas, a língua e o rabo. As tripas servem para os enchidos (bucho) e a banha é derretida para guardar e utilizar nos preparos da cozinha.
A noite do dia 23 de Dezembro tem passagem obrigatória pelo Mercado dos Lavradores, no Funchal. Em ambiente festivo, milhares de pessoas passeiam-se pelo interior e exterior do mercado, uns às compras de última hora, das frutas e legumes da época, de plantas para arranjos florais, enquanto a maioria procura simplesmente o convívio. As barracas de comes e bebes, estendem-se pelas ruas, circundantes ao mercado, fechadas ao trânsito. Canja de galinha, sandes de carne assada e de vinho d'alhos, fazem a alegria de todos.
Na noite de Natal, a missa do Galo é tradicionalmente participada por milhares de fiéis. No regresso a casa, trocam-se os presentes e servem-se em ambiente familiar a canja de galinha e bolos da festa.
No dia de Natal, a tradição gastronómica da Madeira revela-se diferente do restante território. Logo ao pequeno almoço, servem-se sandes de carne vinha d'alhos e cacau. Ao almoço, a galinha no forno e o lombo de porco assado, assumem a preferência dos madeirenses. Por norma, são escolhidas as melhores galinhas de casa, preparadas de véspera. O bacalhau e o peru têm ganho o seu espaço, sobretudo nas gerações mais novas e por influência das grandes superfícies de distribuição alimentar.
A 26 de Dezembro, "Primeira Oitava", manda a tradição que toda a família conviva numa das suas casas, num repasto em que voltam a entrar as carnes de porco, nomeadamente a carne vinha d'alhos, com semilhas cozidas e legumes. A variedade gastronómica depende muito da produção caseira e da localidade. A carne de vaca assada, o peru, o peixe-espada preto e o bacalhau também compõe o menu do dia.
O Natal, ou a Festa, mantêm o seu espírito intacto, com mais ou menos consumismo. As tradições ainda vivem, com uma ou outra mutação, nas ruas ou em casa.
Miguel Fernandes
